척추측만증은 사춘기 직전의 급격한 성장기에 자주 발생합니다. 정상적인 척추는 옆에서 보면 자연스러운 S자 곡선을 이루지만, 앞에서 봤을 때는 일직선이어야 합니다. 하지만 척추가 앞에서 볼 때 10도 이상으로 비정상적으로 휘어져 있다면 이를 '척추측만증'이라고 합니다. 척추측만증으로 진단받은 대부분의 사람들은 특별한 치료 없이 정기적인 관찰만으로도 충분하지만, 그렇지 않은 경우도 있는데요.
척추측만증은 남녀 모든 아이에게 발생할 수 있지만, 척추의 만곡이 급격히 악화되어 정밀 치료가 필요한 경우에 여자 아이들에게 더 많이 나타나는 것으로 알려져 있습니다. 그 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 여아의 경우 사춘기 동안 급격한 성장을 겪으면서 척추측만증 곡선이 악화될 수 있다는 가설이 있습니다. 이렇게 성장기에 발생하는 척추측만증을 특발성 척추측만증이라 분류하며, 대부분의 척추측만증이 여기에 속합니다.
2011년 고려대학교에서 발표한 연구에 따르면, 100만 명의 아이들을 대상으로 척추측만증 유병률을 조사한 결과 한국 학생들 사이에서 3.26%의 유병률을 보였습니다. 특히 여학생의 경우 4.65%로 남학생 1.97%보다 훨씬 높게 나타났는데요. 연령별로는 10-12세 여학생에서 가장 높은 5.57%의 유병률을 보였습니다. 이 연구 결과를 통해 척추측만증이 한국 학생들 사이에서 비교적 흔하며, 이 추세가 점차 증가하고 있다고 보이고, 연령과 성별에 따라 유의미한 차이가 있음을 알 수 있습니다.
위에서 발표한 연구 자료에 따르면 전방굽힘 검사에서 양성반응을 보인 약 78,000명의 아동 중, 37,000명만이 엑스레이 검사에서 10도 이상 차이나는 유의미한 양성 판정을 받았습니다. 즉, 53%의 아동이 거짓 양성 반응을 보였다는 것인데요. 거짓 양성이 있더라도 조기에 발견할 수 있다는 것이 중요하다고 판단하여 이 검사는 상당히 유용하다고 볼 수 있겠습니다.
초기에는 항상 통증을 동반하는 것이 아니기 때문에, 성장기 동안 악화되는 것을 방지하려면 조기 발견과 적절한 치료가 중요합니다. 적절한 치료는 척추측만증을 완전히 치료하는 것이 아니라, 그 진행을 늦추고 정신적 부담을 줄이며, 심한 척추 변형과 미래의 건강 문제를 예방하는 데 목표를 둡니다. 자녀가 비정상적인 척추 만곡을 보이면, 망설이지 말고 바로 의사의 진찰을 받으시길 권장합니다. 특히 성장기 여아의 경우, 조기에 문제를 파악하고 개입하는 것이 척추측만증이 심해지는 것을 막을 수 있는 가장 좋은 방법입니다.
Reference
Suh SW, Modi HN, Yang JH, Hong JY. Idiopathic scoliosis in Korean schoolchildren: a prospective screening study of over 1 million children. Eur Spine J. 2011 Jul;20(7):1087-94. doi: 10.1007/s00586-011-1695-8. Epub 2011 Jan 28. PMID: 21274729; PMCID: PMC3176687.